Aplicar o termo “megaigreja” à Hillsong Church não é algo que agrade ao pastor presidente da denominação, Brian Houston, ele reconhece que a igreja cresceu mais do que ele poderia imaginar. Ele diz que ninguém, a não ser Deus, poderia ter predito a fama internacional e o impacto que sua outrora pequena igreja local teria.
Em 1983, Houston e sua esposa, Bobbie, plantaram o Hills Christian Life Center em Sydney, na Austrália. Quarenta e cinco pessoas participaram do primeiro culto. Em quatro anos, 900 pessoas participavam dos cultos semanais e casal iniciou a Hillsong Conference, um evento anual dedicado a levantar a próxima geração de músicos cristãos.
Ministros de louvor e adoração como Darlene Zschech e Geoff Bullock emergiram daquela conferência, que cresceu tanto que, em 1999, o Hills Christian Life Center mudou seu nome para Hillsong Church.
Hoje, a Hillsong não é apenas uma das maiores igrejas do mundo, mas uma megaigreja que gera outras megaigrejas. Toda semana, cerca de 130 mil pessoas participam dos cultos em um dos 123 templos da Hillsong, em 24 países e seis continentes. Pessoas de outros 183 países assistem ao Canal Hillsong, que transmite sem parar para quase 164 milhões de lares em todo o mundo. Somente em 2017, mais de 33 mil pessoas entregaram a vida a Jesus como resultado de um ministério ou culto da Hillsong.
O movimento também lançou três bandas de louvor distintas, três conferências anuais, várias iniciativas internacionais de justiça social e uma faculdade. Até o ano passado, tudo isso era feito sob a égide das Australian Christian Churches (ACC) – o ramo australiano da denominação Assembleia de Deus. De 1997 a 2009, além de suas responsabilidades na Hillsong, o pastor Houston atuou como superintendente e presidente nacional da ACC. Mas em setembro de 2018, ele anunciou que a Hillsong estava deixando o ACC para formar sua própria denominação internacional.
Ele descreve a decisão como pragmática: “O ACC não teria ideia de quem são nossos pastores ao redor do mundo”, explica Houston. “Como eles lidariam com questões relacionadas a um pastor de jovens em Portugal, por exemplo? Era quase exclusivamente sobre poder credenciar nossos próprios pastores”, acrescenta.
Brian Houston também enfatizou consistentemente que a Hillsong não tem nenhuma má vontade em relação à ACC, dizendo que ainda compartilha uma estreita “relação de associado”. Segundo ele, essa não foi uma maneira da Hillsong flexionar seu tamanho e poder tornar-se uma organização autônoma.
De acordo com informações do jornalista Taylor Berglund, do portal pentecostal Charisma News, Houston parece desconfortável chamando Hillsong de sua própria denominação. “Eu odeio a palavra ‘denominação'”, diz o pastor. “Eu realmente não acho que as denominações são tão importantes quanto costumavam ser. Eu acho que o relacionamento é muito mais importante do que o denominacionalismo”, teoriza.
Em vez disso, ele prefere descrever a Hillsong com um quadro de palavras: “Consideramos nossa igreja como ‘uma casa, muitos quartos’, algo que minha esposa criou uma vez. Eu estava falando da igreja e ela descreveu a igreja que e é assim que vemos: o Hillsong é uma casa única com muitos quartos e é assim que funcionamos”.
A acolhida
Carl Lentz primeiro frequentou a Igreja Hillsong em Sydney como um crente novíssimo em 1999. Quando ele atravessou as portas, ele disse que não podia acreditar no que via.
“Eu fui treinado nesta religiosidade americana, onde quanto mais você sorri, menos santificado você é”, diz Lentz. “Entrar na Hillsong e ver este pastor australiano pregar com paixão e fogo, mas também alegria, isso realmente se destacou para mim. […] Eu nunca pensei que poderia me encaixar em uma igreja. Nunca. Eu não suportava igrejas. Mas quando eu entrei na Hillsong, pensei, eu poderia realmente vir aqui. Eu não me importaria de voltar. Essa foi uma nova sensação para mim”, conta.
Lentz fez mais do que voltar. Ele fez amizade com o filho de Houston, Joel, durante a faculdade de Bíblia, e os dois sonharam em lançar um campus Hillsong nos EUA. Dez anos depois, Joel ligou para Lentz e disse que seu pai queria plantar uma igreja em Nova York. Lentz soube imediatamente que precisava fazer parte disso. Em 2010, Lentz e Joel cofundaram a Hillsong NYC em Manhattan.
Lentz ainda se lembra de quando o pastor Brian transmitiu a visão Hillsong para ele. “Vou lhe dar a estrutura do que quero que nossa igreja seja em Nova York, mas não vou lhe dizer como pintar a imagem”, disse Houston. “Eu não vou dizer a você quais cores usar. Eu não vou dizer a você qual estilo usar. A estrutura tem que permanecer na estrutura. Isso é quem nós somos. Essa é a nossa cultura. É isso que nós acreditamos. Mas dentro disso, é por isso que eu escolhi você. Você sabe coisas que talvez eu não conheça”.
Lentz diz: “Isso realmente libertou e liberou as coisas para eu liderar isso, porque eu sabia que ele confiava em mim”.
Então, qual é a estrutura essencial e intransigente de uma Igreja Hillsong? Cada líder da Hillsong expressa isso de forma um pouco diferente. Para o jornalista Taylor Berglund, a “Hillsong dedica-se a pregar o Evangelho, ouvir o Espírito Santo e viver sobrenaturalmente – de uma forma que permanece acessível a todos, do crente incondicional ao cético que perambulou na igreja”.
Em janeiro, Houston participou de um estudo bíblico do YouVersion chamado “30-Day Shred”. Inspirado pelo popular programa de exercícios com o mesmo nome, o estudo foi elaborado para ser um exercício espiritual rigoroso, que permite aos participantes ler a Bíblia inteira em 30 dias.
O pastor leu o Antigo Testamento em 11, e diz que foi incrível: “Muitas vezes olhamos para a Bíblia e estudamos a folha”, diz Houston. “Mas isso é como olhar para a árvore inteira. É uma maneira tão diferente de ler a Bíblia – lendo-a através da maneira como você lia um livro. Fiquei impressionado com o quanto eu peguei. Por exemplo, nesta leitura, a única coisa que se destacou para mim, desde Adão e Eva até o final, é ser obediente. Eu acho que você vê na Palavra que quando as pessoas eram obedientes a Deus, Ele as abençoava”.
Para os líderes da Hillsong, a obediência significa seguir o direcionamento do Espírito Santo, não importa onde ele esteja. Lentz diz que Houston lhe ensinou como desenvolver uma perspectiva saudável sobre o sobrenatural.
“Quando você diz a palavra ‘sobrenatural’, em que você pensa?” Lentz questiona. “Você pensa em estranheza mística ou mágica. Mas se você quebrar a palavra, é ‘super-natural’.” É apenas ‘natural’ com ‘super’ nisso. Isso significa que tudo é melhorado, tudo é melhor, mas ainda é natural. Então nossa coisa não é tornar sobrenatural essa coisa sobrenatural que você acessa. Não. Isso é algo que você possui, e temos o direito de acessá-lo sempre que você quiser, mas isso deve afetá-lo em seu mundo natural. Se a única vez em que você está sentindo a presença do Espírito Santo é quando você está falando em línguas no seu carismático serviço de chamada ao altar, você está falhando”.
Para a Hillsong, diz Lentz, o sobrenatural não é para ser um lugar que você visita. É um presente com o qual você vive. E essa filosofia começou com o fundador da igreja. “Brian foi um dos primeiros caras que realmente me mostrou isso, porque eu sempre fui assustado por estranheza”, diz Lentz. “Se eu disser ‘vou falar sobre o sobrenatural’ em Manhattan esta semana, as pessoas sairão em massa pensando que nós estaremos procurando por pó de ouro e teremos 40 horas de cultos para rir e dançar. Essa é a mentalidade das pessoas. Eles acham que é isso que o sobrenatural é. Eu discordo totalmente”.
Parte do segredo do sucesso da Hillsong tem tornado a teologia pentecostal acessível e até atraente para pessoas que poderiam ser de outra forma desligadas por elementos carismáticos “estranhos”. Houston credita à Hillsong a construção de relacionamentos que abrangem linhas nacionais e denominacionais. Ele também diz que a famosa adoração da igreja desempenhou um papel fundamental.
“Eu acho que a adoração é uma das principais coisas que derrubaram as paredes”, diz Houston. “Por qualquer motivo, as pessoas sempre se identificaram com nossa adoração. As pessoas sentem o Espírito Santo através das letras, música e adoração. Para nós, é definitivamente uma das coisas que Deus usou para atrair grandes grupos de pessoas de várias partes do mundo”.
Pastor Russell Evans, fundador da Planetshakers Church, credita à Hillsong a estratégia de usar a adoração para mudar a forma como a sociedade vê a igreja em geral. “Eu olho para a Hillsong e vejo o que eles fizeram globalmente para ajudar a transformar a igreja a ter fome de adoração”, diz Evans. “É incrível, fora da Austrália, que Deus levante pessoas como Brian Houston e a Hillsong para ajudar a mudar a forma como a igreja é feita globalmente”.
Os líderes da Hillsong garantem que o esforço é garantir que cada pessoa ouça o Evangelho – sejam eles ricos, pobres, famosos, desconhecidos ou qualquer coisa entre os dois. “Nós realmente queremos que todos tenham a chance de ouvir o Evangelho”, diz Lentz. “Então, parte da nossa cultura é que você pode vir como você é. Nossa fé e crença nos ensinam que, se pudermos atrai-lo, o Espírito Santo poderá fazer o resto. Não importa de onde você seja ou o que você acredita, você vai ter a chance de se sentar nesta igreja e ouvir a verdade em amor”.
Muitas igrejas ao redor do mundo se dedicaram a pregar a Palavra, seguindo o Espírito Santo e tornando-se acessíveis a todos. Então, o que fez a Hillsong bem sucedida? Francamente, Houston diz, “é um milagre” tornado possível pela graça de Deus. Mas ele diz que vê duas coisas – conseguir as pessoas certas no momento certo nos lugares certos e tomar decisões sábias, conduzidas pelo Espírito em momentos críticos – como os elementos mais importantes do sucesso da Hillsong.
Pessoas certas
Como líder, Brian Houston se esforça para treinar mais líderes. Ele procura por jovens promissores em sua igreja, os orienta e, em seguida, capacita-os a tomar decisões e liderar a igreja local.
“A maneira como nossa igreja funciona, sempre construímos uma equipe de pessoas que estamos procurando para orientar”, diz Houston. “Eu acho que muitas igrejas têm um pastor presidente que ocupa um lugar forte na organização da igreja, e todo mundo é muito claro que eles trabalham para ele. Bem, nós somos um pouco diferentes. De certa forma, É claro que Bobbie e eu lideramos a igreja, mas sempre nos sentimos perfeitamente à vontade para liberar outras pessoas. Acho que isso realmente nos ajudou”.
O reverendo Mike Pilavachi, cofundador e líder do ministério Soul Survivor, no Reino Unido, diz que esta abordagem ao discipulado é o segredo para o incrível sucesso da Hillsong: “Eu tive a alegria de falar com a Hillsong Sydney. Eu os amo. Eu acredito que o segredo é que, embora sejam uma grande igreja, eles criam filhos e filhas. Algumas pessoas acham que é um show, mas não é. Muitos líderes da Hillsong são filhos e filhas espirituais de Brian e Bobbie Houston. Eles investiram neles. As pessoas olham para a manifestação exterior, e acham que essa é a chave para o sucesso de uma igreja. Mas a razão pela qual algumas dessas igrejas se reproduzem tão bem é que elas estão criando filhos e filhas”.
O primeiro passo para o processo de Houston é encontrar as pessoas certas. Ele diz que procura pessoas que são apaixonadas pelo servir, têm a unção do Espírito Santo em suas vidas e têm um histórico comprovado de ajudar os outros. Circunstância e senso de oportunidade são igualmente importantes.
“Quando se trata de igrejas globais, descobrimos que, se você coloca as pessoas certas no lugar certo, na hora certa, funciona”, diz Houston. “Em outras palavras, as igrejas precisam de todos os três para crescer. Se você receber apenas dois desses pontos, muitas vezes não vai funcionar tão bem”.
Brian Houston diz que algumas vezes essas pessoas se tornaram famosas e bem-sucedidas, como Carl Lentz (mundialmente conhecido por ser um dos discipuladores do cantor Justin Bieber) e Darlene Zschech, antiga ministra de louvor da Hillsong. Outras pessoas eram tão talentosas quanto, mas apenas conhecidas internamente, mantendo as coisas funcionando nos bastidores. Cada parte do corpo é vital.
Uma vez que esses líderes são identificados, o casal Houston age intencionalmente sobre a orientação deles. Eles realizam reuniões regulares de equipe, onde toda a equipe de liderança adora juntos e eles ensinam sobre a vida, fé e liderança.
Então, esses jovens líderes recebem real responsabilidade e liberdade para falhar e aprender com seus erros. Houston diz que, à medida que envelhece, ele tem que ser cada vez mais intencional para capacitar os jovens e não adiar para os membros da equipe mais antigos ou mais experientes.
“Eu acho que você tem que ter cuidado à medida que envelhece”, diz Houston. “Tenho 65 anos, e à medida que você envelhece, o que você vê como sendo jovem não é tão jovem. Eu estava liderando as Igrejas Cristãs Australianas quando eu tinha 43 anos, e agora eu olho para uma mulher de 43 anos de idade, e eu penso nela como uma pessoa jovem. O que eu quero fazer é dar às pessoas a oportunidade de fazer as coisas que eu fiz quando estava no final dos meus 20 ou início dos 30 anos”.
Em troca, Houston tem o respeito e apoio de sua equipe, muitos dos quais o veem como um pai espiritual. Lentz chama Houston de encorajador e transparente. “Eu não sei se é possível ver alguém andando mais humildemente quando Deus aumenta o perfil deles, mas honestamente eu acho que Brian está ficando um pouco melhor com a idade”, diz Lentz. “Ele é a prova de que você pode pedir a Deus para usar sua vida, e Ele vai [usar]. Nós temos um cara da Austrália que começou uma igreja em uma sala e uma oração, e nós estamos falando sobre ele em Manhattan – isso não acontece. Acontece que ele merece a honra que ele recebeu”, acrescenta.
Decisões certas
Qualquer movimento de igreja tão grande, bem-sucedido e internacional quanto Hillsong está fadado à controvérsia em algum momento. Houston diz que uma megaigreja baseada na Austrália é especialmente examinada.
“Na Austrália, você sabe, a ideia da megaigreja é um verdadeiro problema para a sociedade australiana, porque a Austrália é um país secular”, diz Houston. “É uma população pequena, e uma população ainda menor de australianos vai à igreja. As pessoas têm uma idéia de que uma igreja será pequena, frágil, velha e irrelevante. Para que ela seja grande, mega, jovem e relacionável com as pessoas, eu acho que tem atraído muito escrutínio”.
Hillsong lidou com a sua cota de escândalos ao longo dos anos, mas a igreja emergiu dos incêndios mais fortes do que nunca: “As decisões que você toma nos momentos difíceis ou na crise são as decisões mais importantes”, diz Houston. “Nós fomos abençoados com uma igreja realmente grande. Então, nós sempre tivemos uma placa em bom funcionamento, o que eu acredito ter sido uma bênção incrível, e acho que isso nos ajudou, especialmente quando estivemos sob qualquer tipo de escrutínio. Fazer escolhas sábias”.
Houston diz que é importante permanecer humilde e não exagerar quando os inevitáveis ataques acontecerem. “Eu acho que ser fiel a si mesmo e ser autêntico, ser honesto, ser aberto onde é possível ser aberto e não esconder as coisas”, diz Houston. “Às vezes é preciso um compromisso para não viver reacionário – sempre lutando para trás e assim por diante – mas em vez disso apenas assumir uma posição mais elevada e permanecer fiel a quem somos. Ao fazer isso, nossa igreja realmente passou por muitas estações difíceis, e a igreja ficou forte e continuou indo em frente”.
Ele diz que a melhor maneira de enfrentar qualquer controvérsia é criar raízes de confiança na congregação de sua igreja. Mas essas raízes só podem ser cultivadas lentamente através de anos dedicados ao ministério da igreja local.
“É uma espécie de milagre, realmente, a forma como a nossa igreja resistiu a todos os tipos de tempestades ao longo dos anos”, diz Houston. “A igreja e a equipe permaneceram saudáveis. Acho que ser o tipo de líderes em que as pessoas podem confiar – não apenas Bobbie e eu, mas a equipe em geral – é importante. Não importa o que a mídia diga, não importa o que essas pessoas [sugiram], o seu povo sabe quem você é”.
“Você está construindo a confiança das pessoas, que é um dos grandes pontos fortes do pastoreio a longo prazo. Você tem a oportunidade de construir credibilidade e colocar algumas raízes profundas. Não importa o que as pessoas possam ler ou ver se sabem quem você é, e sabem que você tem sido consistente por um longo tempo. Eles confiam em você”, reitera.
Finalmente, ele diz, é importante sempre ter tempo para pedir ao Espírito Santo que revele o modo certo de responder em cada situação. Houston diz que a Hillsong passou por momentos difíceis, mas Deus tem sido fiel e sempre os levou adiante.
“Eu realmente acredito em ser vocal, ser fiel a quem somos e superar nossos críticos”, diz Houston. “Eu agradeço a Deus que nosso nome é bem conhecido até mesmo na sociedade secular nos dias de hoje. Isso é definitivamente diferente de 30 ou 40 anos atrás, quando realmente ninguém mais teria conhecido uma megaigreja australiana ao redor do mundo”.
Futuro da Igreja Hillsong
Houston diz que as congregações na Austrália são mais jovens do que a maioria das congregações de outros países. Então, talvez não seja nenhuma surpresa que as igrejas de Hillsong se tornem jovens. O maior grupo etário na maioria das filiais da Hillsong é de 25 a 40 anos.
“Eu acho que os jovens estão com fome de Deus”, diz Houston. “Nosso coração na Hillsong é se conectar com as pessoas e acreditar nos jovens novamente”.
Lentz acredita que a mudança cultural em direção ao progressismo e ao pós-modernismo representa uma enorme oportunidade para os crentes: “Eu acho que a qualquer momento a cultura tem um balanço extremo, é sempre um benefício para algo que é consistente”, diz Lentz. “Então, agora, a cultura mudou para um lugar de ‘tudo é tolerado, exceto para pessoas que amam Jesus. Não há definição de nada. Você pode ser isso, e você pode viver dessa maneira’. Eu nunca olhei para isso como um problema. Na verdade, eu digo: ‘Obrigado. Por favor, continue fazendo isso. Por favor, continue indo nessa direção, cultura, porque é uma maneira tão vazia, vazia e quebrada de viver, que realmente destaca quem somos ainda mais”.
“[As pessoas] estão sempre procurando uma saída dessa estrada tóxica que [a cultura] está dando às pessoas. Mas não há para onde ir. Então meu trabalho é criar igrejas locais que estão logo ali, fora da estrada – você pode ver isso a uma milha de distância. Você pode escolher essa saída e, se der uma chance, não acho que terá que voltar à estrada cultural”.
Houston acredita que a próxima geração está pronta para o reavivamento em todos os aspectos da vida. “Eu realmente sinto que estamos em uma época – a palavra é ‘renascimento’, eu acho – que pode conjurar certas coisas na mente das pessoas, mas eu acho que significa frescor, movimento e impulso”, diz o pastor. “E eu sinto que o avivamento está no ar. Quando eu falo sobre reavivamento, eu não estou falando sobre as reuniões tradicionais de avivamento pentecostal, mas Deus está realmente invadindo a atmosfera da vida das pessoas. Eu acho que as pessoas estão sendo ganhas ao nome de reavivamento em praticamente todas as esferas da vida – é nisso que eu estou acreditando: reavivamento nas famílias das pessoas, seus casamentos, seus relacionamentos, suas finanças e apenas através de suas vidas. Isso é o que tem estado em meu coração e pelo que eu tenho orado pelo nosso povo este ano”.
Lentz acredita que Houston tem razão sobre os jovens estarem prontos para uma mudança, e essa mudança pode levá-los a Cristo. “Eu tenho adolescentes em minha casa”, diz Lentz. “Eu não acho que eles estão olhando para essa cultura [com a visão] ‘cara, isso é incrível’. Eu acho que eles estão dizendo: ‘O que está acontecendo no mundo? Isso é loucura’. … Eu acho que é um momento muito importante para nós, não fazer nada diferente, mas fazer tudo com paixão como fazemos e criar tantos caminhos possíveis para levar as pessoas para casa, porque temos as respostas que as pessoas estão procurando”.
O que isso significa para o futuro da Hillsong? Ainda humilde, Houston diz que está mais comprometido do que nunca em defender as causas das igrejas locais ao redor do mundo. Afinal, Hillsong – com todas as suas faculdades, canais de TV e bandas de turnê – ainda é apenas outra igreja local na visão de seu fundador.
“Acho que nossa responsabilidade é ir às pessoas e compartilhar nosso testemunho”, diz Houston. “As pessoas sabem quem somos. Quando se trata de nosso papel, acho que se pudermos ser apenas uma igreja local saudável para a qual os outros possam olhar e aprender, então isso é uma grande coisa. Eu vejo o fato de que Deus nos deu influência como uma igreja como uma coisa dirigida pelo Espírito Santo. Tem sido muito milagroso, na verdade, para uma pequena igreja lá embaixo ter um impacto global”, finaliza.
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